平安時代も終わりに近い承安３年（１１７３）の春、親鸞聖人は京都の日野の里で誕生された。父は藤原氏の流れをくむ日野有範、母は吉光女と伝える。
聖人は養和元年（１１８１）９歳の春、伯父の日野範綱にともなわれて、慈円和尚のもとで出家・得度をされ、範宴と名のられた。ついで比叡山にのぼられ、主に横川の首楞厳院で不断念仏を修する堂僧として、２０年の間、ひたすら「生死いづべき道」を求めて厳しい学問と修行に励まれた。

しかし建仁元年（１２０１）聖人２９歳のとき、叡山では悟りに至る道を見出すことができなかったことから、ついに山を下り、京都の六角堂に１００日間の参籠をされた。
尊敬する聖徳太子に今後の歩むべき道を仰ぐためであった。９５日目の暁、聖人は太子の本地である救世観音から夢告を得られ、東山の吉水で本願念仏の教えを説かれていた法然聖人の草庵を訪ねられた。
やはり１００日の間、聖人のもとへ通いつづけ、ついに「法然聖人にだまされて地獄に堕ちても後悔しない」とまで思い定め、本願を信じ念仏する身となられた。

法然聖人の弟子となられてからさらに聞法と研学に励まれた聖人は、法然聖人の主著である『選択集』と真影を写すことを許され、綽空の名を善信と改められた。そのころ法然聖人の開かれた浄土教に対して、旧仏教教団から激しい非難が出され、ついに承元元年（１２０７）専修念仏が停止された。法然聖人や親鸞聖人などの師弟が罪科に処せられ、聖人は越後（新潟県）に流罪。これを機に愚禿親鸞と名のられ非僧非俗の立場に立たれた。

このころ三善為教の娘・恵信尼さまと結婚、男女６人の子女をもうけられ、在俗のままで念仏の生活を営まれた。建保２年（１２１４）４２歳の時、妻子とともに越後から関東に赴かれ、常陸（茨城県）の小島や稲田の草庵を中心として、自ら信じる本願念仏の喜びを伝え、多くの念仏者を育てられた。元仁元年（１２２４）ごろ、浄土真宗の教えを体系的に述べられた畢生の大著『教行信証』を著された。

嘉禎元年（１２３５）６３歳のころ、関東２０年の教化を終えられて、妻子を伴って京都に帰られた。『教行信証』の完成のためともいわれ、主に五条西洞院に住まわれた。京都では晩年まで『教行信証』を添削されるとともに、「和讃」など数多くの書物を著され、関東から訪ねてくる門弟たちに本願のこころを伝えられたり、書簡で他力念仏の質問に答えられた。

弘長２年１１月２８日（新暦１２６３年１月１６日）、聖人は三条富小路にある弟尋有の善法坊で往生の素懐を遂げられた。９０歳であった。